▲ 사진=생성형 AI 이미지  © 특허뉴스

지식재산(IP)을 무기로 한 스타트업들이 다시 한 번 국내 최대 창업 무대의 정상을 향해 도전에 나선다. 정부가 지식재산 기반 창업기업을 발굴하고 ‘올해의 K-스타트업 2026’ 본선으로 직행시키는 경진대회를 본격 가동하면서, 기술 창업 생태계의 경쟁이 한층 치열해질 전망이다.

지식재산처는 신용보증기금, 은행권청년창업재단(디캠프), 한국발명진흥회와 함께 4월 23일부터 6월 5일 오후 3시까지 '2026 지식재산 스타트업 경진대회(IP리그)' 참가기업을 모집한다고 밝혔다. 이번 대회는 범부처 통합 창업경진대회인 '올해의 K-스타트업 2026' 본선 진출권을 부여하는 예선 성격으로, 유망 IP 스타트업의 성장 기회를 확대하기 위해 마련됐다.

참가 대상은 지식재산을 출원 또는 등록한 창업 3년 이내 기업 중 누적 투자유치 금액 30억 원 이하 기업이다. 서면평가, 국민참여평가, 발표평가를 거쳐 최종 10개 기업이 선발되며, 이들은 범부처 통합 본선 진출권을 확보하게 된다.

수상 기업에는 최우수상(지식재산처장상) 500만 원을 포함해 총 1,700만 원 규모의 상금이 주어진다. 또한 단순 시상에 그치지 않고 IR 피칭 컨설팅, 투자자 매칭, 네트워킹 지원 등 실질적인 후속 프로그램이 제공된다. 특히 선행기술 조사자료와 심사 평가 의견 제공, 이전 수상기업과의 노하우 공유 프로그램까지 포함돼 본선 경쟁력을 높이는 데 초점이 맞춰져 있다.

이번 대회의 특징은 ‘지식재산 중심 창업’이라는 점이다. 단순 아이디어 기반이 아닌 특허·기술 기반 기업을 선별함으로써, 기술 사업화 가능성과 투자 유치 경쟁력을 동시에 검증하는 구조다. 이는 창업 생태계가 ‘아이디어 경쟁’에서 ‘기술·IP 경쟁’으로 전환되고 있음을 보여주는 흐름으로 해석된다.

실제 지난해 성과도 이를 뒷받침한다. 2025년 대회에서는 총 15개 기업이 통합 본선에 진출했으며, 이 가운데 ㈜하이드로엑스팬드는 ‘음이온 교환막 수전해 기술’로 왕중왕전 대상(대통령상, 상금 3억 원)을 수상했다. 또한 참가 기업 중 일부는 총 29억 원의 투자 유치와 매출 증가 등 약 43.6억 원 규모의 성과를 창출하며 IP 기반 창업의 실질적 성장 가능성을 입증했다.

지식재산처는 이번 대회를 통해 유망 기술을 보유한 초기 기업이 투자와 사업화까지 이어질 수 있는 ‘성장 사다리’를 강화한다는 방침이다. 김일규 지식재산정책국장은 “지식재산을 기반으로 한 창업기업이 지속적인 성장 동력을 확보할 수 있도록 후속 지원을 확대해 나가겠다”며 “우수한 스타트업의 적극적인 참여를 기대한다”고 밝혔다.

이번 IP 스타트업 경진대회는 단순한 창업 경연을 넘어, 기술·특허·투자가 연결되는 통합 성장 플랫폼으로 자리 잡고 있다. 기술력과 지식재산을 기반으로 한 스타트업들이 글로벌 경쟁력을 확보할 수 있을지 주목된다.