▲ 출처=생성형 AI 이미지  © 특허뉴스

전쟁의 포화가 휩쓸고 간 1950년대의 대한민국은 그야말로 어둠과 빈곤이 지배하는 암흑천지였다. 국토는 철저히 황폐해졌고, 국가 생존에 필수적인 공장과 발전소는 형체도 없이 파괴되어 밤이 되면 온 나라가 칠흑 같은 어둠에 잠겼다. 당시 대한민국의 주요 발전 시설은 북한 지역에 압도적으로 치우쳐 있었으며, 1948년 북한의 일방적인 송전 중단 조치 이후 남한의 전력 사정은 파멸적인 수준이었다. 1인당 국민소득은 겨우 60달러 남짓에 불과했다. 당장 오늘 하루 한 끼를 걱정해야 하는 절대 빈곤의 늪에서 거대한 미래를 꿈꾸고 설계하는 것은 한낱 사치이자 허상처럼 보였다.

그러나 역사적 대전환은 언제나 가장 어두운 심연 속에서 싹트기 마련이다. 이 암담한 현실 속에서 홀로 거대한 역사의 지평선을 내다본 선구자가 바로 이승만 대통령이었다. 그는 눈앞에 주어지는 미군의 구호물자에만 의존해서는 신생 대한민국의 자립과 영속이 불가능하다고 확신했다. 나라를 다시 일으키고 본격적인 산업화를 이루기 위해서는 무엇보다 마르지 않고 스스로 순환하는 ‘무한한 에너지’가 필수적이었다. 21세기 창조적 혁신의 관점으로 볼 때 가장 놀라운 점은, 그의 혜안(慧眼)이 머문 곳이 다름 아닌 당대 최첨단 과학이자 미국이 주도하기 시작한 ‘원자력(Atomic Energy)’의 거대한 세계였다는 사실이다.

이승만 대통령이 원자력의 폭발적 가능성을 통찰하게 된 결정적인 계기는 1953년 12월, 미국 아이젠하워 대통령이 UN 총회에서 선언한 역사적인 ‘평화를 위한 원자력(Atoms for Peace)’ 연설이었다. 이는 파괴적인 핵무기 에너지를 인류의 번영과 평화적 이용, 즉 발전(發電)과 의학, 농업 분야로 대전환하겠다는 대담하고도 혁신적인 비전이었다. 이 소식을 접한 이승만 대통령의 머릿속은 빠르게 회전하기 시작했다. 자원도, 자본도 없는 대한민국이 선진국과 어깨를 나란히 하고 기술적 예속에서 벗어나기 위해서는 남들이 가지 않은 혁신적인 퍼스트 무버(First Mover)의 길을 선점해야만 했다. 석탄과 석유 등 화석 연료는 매장량의 한계가 명확하지만, 원자력은 단 한 줌의 연료로도 온 나라를 밝힐 수 있는 기적의 에너지가 될 것이라 직감한 것이다.  

그는 즉시 참모들을 불러 모으고 엄히 명령했다. "우리에게는 지하자원이 없다. 하지만 우리 인간에게는 머리가 있다. 기술을 배워야 한다. 그중에서도 원자력이 우리나라를 살릴 길이다." 이 위대한 선견지명은 단순한 희망 사항이 아니었다. 이승만은 지시 직후 곧바로 구체적인 국가 차원의 실행 계획을 수립하도록 독려했다. 주변의 참모들은 당장 먹고살 밀가루와 옷가지가 급한 마당에 정체불명의 ‘원자력’을 연구한다는 것에 강한 우려와 회의적인 반응을 보였다. 미국 측 관료들 역시 "끼니를 걱정하는 나라에서 원자력이 무슨 말이냐"며 노골적으로 냉소적인 태도를 취했다.

그러나 이승만은 고집스러울 정도로 단호하게 대처했다. 그는 첨단 과학기술이야말로 국가 안보이자 경제적 자립의 유일한 열쇠라고 굳게 믿었다. 전쟁의 폐허 속에서 미래의 등불을 켜기 위한 대한민국의 위대한 도전, 그 서막은 이렇게 아무도 주목하지 않는 어둠 속에서 조용히, 그러나 가장 뜨겁게 시작되고 있었다.

*[기고/칼럼]은 본지 편집방향과 다를 수 있음. 

▲ 필자_ 김주회 안전공학박사     ©특허뉴스