[사이언스] 수소 생산의 ‘병목현상’ 해결 할 ‘금속 유기물 복합체’ 촉매 개발

특허뉴스 염현철 기자 | 기사입력 2020/06/04 [17:05]

[사이언스] 수소 생산의 ‘병목현상’ 해결 할 ‘금속 유기물 복합체’ 촉매 개발

특허뉴스 염현철 기자 | 입력 : 2020/06/04 [17:05]

 

UNIST 김광수 교수팀, 이론-실험 융합으로 산소 발생 반응 최적화 촉매 개발

물 전기 분해(수전해) 수소 생산 상용화 기반 마련 EES 논문 게재

 

촉매 실증 실험에서 사용한 ‘알칼리 음이온 교환막 물 전기분해조’의 모형 / 막-전극 접합체 (MEA) 중앙부에 그래핀과 금속 골격 유기체(MOF)가 삽입돼 있다  © 특허뉴스

 

 

수소 생산 공정인 물 전기분해’(수전해) 반응을 촉진하는 촉매 개발로 미래 에너지원인 수소를 더 효율적으로 생산할 수 있게 됐다.

 

UNIST 자연과학부 화학과의 김광수 교수(국가과학자)가 이끄는 연구팀은 이론적 계산을 통해 물 전기 분해 효율을 높일 금속 유기물 복합체촉매를 개발했다. 염기성 전해질에서 사용 가능한 이 촉매는 수전해 기술에서 병목 현상으로 지목되는 산소 발생 반응을 촉진해 전체 반응 효율을 높인다.

 

수전해는 전기로 물(H2O)을 분해해 수소(H2)와 산소(O2)를 생산하는 방식이다. 여기선 수소, 산소 생산의 두 가지 반응이 각각 동시에 일어나는데, 문제는 전체 반응이 속도가 느린 산소 발생 반응에 맞춰 진행된다는 데 있다. 때문에 산소 발생 반응이 늦어질수록 수소 생산 속도도 더디게 된다.

 

김광수 교수팀은 니켈과 철을 포함하는 금속 유기 골격체(MOF)를 이용해 개발한 촉매로 새로운 해결방안을 제시했다. 금속 유기 골격체는 금속과 유기물이 마치 건축물의 철근과 같은 뼈대(frame) 모양을 이루는 물질이다. 미세한 크기의 구멍(채널)이 많아 표면적이 넓고, 촉매 반응이 일어나는 금속 원자가 표면에 노출 된다는 장점이 있다. 게다가 상용 촉매에 사용되는 이리듐(Ir)에 비해 니켈과 철은 매장량도 많고 가격도 저렴하다.

 

1저자인 탕가벨(Thangavel) UNIST 자연과학부 박사과정 연구원은 금속 유기 골격체는 전기전도성이 낮고 불안정 하다는 단점이 있다전도성이 높고 튼튼한 그래핀(Graphene)을 접목해 단점을 극복하고 높은 효율을 보이는 산소 발생 반응 촉매를 개발 할 수 있었다고 설명했다.

 

공동 저자인 하미란 UNIST 자연과학부 박사과정 연구원은 이론 계산을 통해 촉매의 구조를 디자인했다. 시뮬레이션을 통해 금속 유기체 골격체의 최적화된 구조와 성분을 찾아냈다. 하 연구원은 니켈 금속 유기 골격체에 철을 도핑하면 철 단 원자(single atom)지점에서 반응성이 개선돼 전체 반응성도 좋아진다고 설명했다.

 

이번에 개발 된 촉매는 기존 산화이리듐 촉매보다 훨씬 적은 에너지로(과전압) 많은 양의 수소(전류밀도)를 생산해 낼 수 있다. ‘알칼리 음이온 교환막 수전해 장치를 만들어 실제 촉매의 성능을 평가한 결과 300 mV(밀리볼트) 전압에서 단위 면적(cm2)0.5 A(암페어)의 전류 밀도를 달성했다. 이는 촉매를 상업적으로 이용하기에 충분한 값이다. 1,000시간 이상을 작동했을 때도 우수한 내구성을 보였다.

 

김광수 교수는 이번 연구를 통해 느린 산소 발생 반응속도 문제를 개선했을 뿐만 아니라, 기존 상용 촉매의 가격과 안정성 문제도 동시 해결할 수 있었다개발된 촉매는 다양한 에너지 변환 장치에 사용 될 수 있을 것이라고 기대했다.

 

이 연구는 에너지 분야의 권위 학술지인 'Energy and Environmental Science'527일자로 온라인 출판됐다.

 

논문명은 Graphene-Nanoplatelets Supported NiFe-MOF: High-Efficient and Ultra-Stable Oxygen Electrodes for Sustained Alkaline Anion Exchang membrane Water Electrolysis 이다.

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