▲ 챗봇(chatbot) 이미지(출처=freepik)  © 특허뉴스

사람이 음성이나 문자로 질문하면 AI가 일상언어로 대화하듯 답변해주는 프로그램인 챗봇(chatbot) 시장이 급속히 확대되고 있다. 2021년 마켓앤마켓에 따르면, 전세계 챗봇 시장규모는 ‘20년 29억 달러에서 연평균 23.5%씩 성장해 ’26년에 105억 달러에 이를 것으로 전망하고 있다. 특히, 코로나19 이후 비대면 업무에 대한 선호가 높아지고, 인공지능(AI) 기술의 발전과 함께 챗봇 관련 기술 선점을 위한 특허 경쟁도 치열해지고 있다.

특허청에 따르면, 지식재산권 5대 강국(IP5:한·미·일·중·유럽)에 출원된 챗봇 관련 특허는 2011년을 기점으로 증가세(연평균 8.1% 성장)를 보이고 있다. 최근 10년간의 출원(’11년~’20년, 10,766건)은 이전 10년간 출원(’01년~’10년, 5,132건)의 약 2배이며, 특히 최근 5년간의 출원(’16년~’20년, 7,024건)은 이전 5년간 출원(’11년~’15년, 3,742건)의 약 2배로 늘어나, 챗봇 관련 출원이 가속화되고 있는 것으로 나타났다.

▲ IP5 챗봇 분야 특허출원 현황/출원인 국적별/연도별 특허출원 건수(자료출처=특허청)  © 특허뉴스

이는 애플(Apple)이 2011년 출시한 시리(Siri)가 시장에서 뜨거운 반응을 얻으면서 빅테크 기업 간 챗봇 기술 개발 경쟁이 이어졌고, 특히 2017년부터 딥러닝 기술이 적용된 인공지능형 챗봇 서비스가 본격적으로 활용되기 시작한 결과로 보인다.

지난 10년간(‘11~’20년) 출원인 국적을 보면, 미국이 43.3%(4,667건)로 1위를 차지했고, 중국(19.9%, 2,138건)과 일본(17.4%, 1,874건)이 뒤를 이었다. 한국은 13.4%(1,445건)로 4위를 차지했으며, 유럽은 3.6%(383건)였다.

연평균 증가율은 우리나라가 16.1%로 5개국 평균인 8.1%보다 두 배 높았으며, 49.3% 증가율을 보인 중국에 이어 2위를 차지했다. 이는 중국 다음으로 국내 챗봇 시장이 빠르게 성장하고 있음을 보여준다.

▲ IP5 챗봇 분야 특허출원 현황(자료출처=특허청)  © 특허뉴스

다출원 기업 순위는 구글이 712건(6.6%)으로 1위를 차지했으며, IBM 583건(5.4%), 삼성 544건(5.1%), 마이크로소프트 444건(4.1%), 애플 384건(3.6%) 순으로 나타나, 이른바 빅테크 기업들이 두각을 드러냈다.

우리나라 국적 출원인 순위는 삼성(544건), 현대자동차(78건), 한국전자통신연구원(ETRI, 64건), LG(59건), 네이버(44건) 순으로 나타났다.

특허청 박재일 인공지능빅데이터심사과장은 “챗봇 시장은 향후 고성능의 인공지능에 기반한 ‘자연어 처리기술’과 ‘감성 인지기술’의 확보가 시장을 이끌 핵심 과제가 될 것으로 보인다”며, “우리 기업들의 기술개발을 지원하기 위해 관련 특허정보를 지속적으로 제공하겠다”고 말했다.