▲ 출처=생성형 AI 이미지  © 특허뉴스

차량용 자율주행 기술 경쟁의 핵심 축이 ‘주행 편의’에서 ‘안전성 중심’으로 이동하는 가운데, 글로벌 특허 지형 역시 미국 주도 구조에서 중국 급부상 체제로 빠르게 재편되고 있는 것으로 나타났다. 한국특허전략개발원이 발표한 ‘안전성을 고려한 차량용 자율주행 기술 특허동향 분석’에 따르면, 2014년부터 2023년까지 관련 특허 출원은 약 229건에서 1,584건으로 약 6.9배 증가했으며, 2022년에는 1,977건으로 정점을 기록했다. 이는 안전성 기반 자율주행이 단순 미래기술이 아니라 글로벌 자동차·AI·반도체 산업이 집중하는 전략 기술로 자리 잡았음을 보여준다.

보고서의 가장 큰 변화는 국가별 주도권 이동이다. 최근 10년 누적 기준 주요국 점유율은 중국 33%, 미국 32%로 양강 구도를 형성했지만, 과거 5년간 미국이 42%로 우위였던 반면 최근 5년은 중국이 39%로 급상승하며 미국(28%)을 추월했다. 이는 자율주행 안전기술 분야에서 글로벌 중심축이 미국에서 중국으로 이동하고 있음을 시사한다. 특히 중국은 전체 출원 비중은 높지만 해외특허 비율은 6.4%에 불과해, 내수 시장 중심 대규모 출원과 자국 생태계 선점 전략이 강한 것으로 분석된다.

반면 미국은 47.8%의 높은 해외특허 비율을 기록하며 글로벌 시장 지배력 확대형 전략을 유지했다. 웨이모(4.0%), 유에이티씨(2.6%), 우버(2.1%), 포드, 인텔, 죽스 등 주요 플레이어들은 단순 기술 확보를 넘어 글로벌 시장 선점을 전제로 한 국제 특허망 구축에 집중하는 모습이다. 이는 미국이 자율주행 안전기술을 플랫폼·서비스·로보택시까지 연결하는 국제 상용화 전략으로 활용하고 있음을 보여준다.

일본과 독일은 각각 56.2%, 75.2%의 높은 해외특허 비중을 보이며 전통 제조 강국 특유의 글로벌 권리화 전략을 유지했다. 일본은 도요타 단일 기업이 세계 주요 출원인 점유율 5.1%로 전체 1위를 기록하며 존재감을 유지했지만, 국가 전체 점유율은 최근 5년 9%로 하락했다. 이는 질적 경쟁력은 여전히 높지만 양적 성장에서는 중국·미국 대비 상대적 둔화가 나타났음을 의미한다. 독일 역시 보쉬 중심의 고품질 전략은 유지하지만 시장 주도권 확대보다는 핵심 부품·시스템 분야 집중형 구조에 가깝다.

한국은 전체 점유율 12%, 최근 5년 13%로 상대적으로 안정적 성장세를 보였다. 특히 현대자동차가 국내 출원인 중 압도적 1위(17.7%)를 기록했고, 현대모비스(6.2%), LG전자(5.8%), 삼성전자, 기아, HL만도 등 완성차-부품-전자 대기업군이 고르게 포진했다. 이는 한국이 완성차 기업 단독 구조가 아니라 SDV(소프트웨어중심차), 센서, 전장, AI, 부품 생태계가 결합된 복합 산업형 경쟁 구조를 갖추고 있음을 보여준다.

현대차와 엔비디아의 전략적 협력 확대는 이러한 흐름과 맞닿아 있다. 현대차가 엔비디아 드라이브 하이페리온 기반 통합 아키텍처를 통해 레벨2~4 자율주행과 SDV 전략을 강화하고, AI 데이터 학습·검증·실차 적용의 선순환 구조를 통해 안전성과 신뢰성을 동시에 확보하려는 방향성을 최근 핵심 이슈로 제시했다. 이는 단순 자율주행 기능 경쟁이 아니라 ‘안전한 자율주행 내재화’가 향후 글로벌 경쟁력의 핵심이라는 점을 보여준다.

특허 증가 흐름 자체도 산업 구조 변화를 반영한다. 2014~2018년은 기술 태동기, 2019~2022년은 급성장기, 2023년은 조정기 성격을 띤다. 2022년 급증 이후 2023년 일부 감소는 기술 성숙과 질적 경쟁 전환 가능성을 시사한다. 즉, 단순 출원량 확대에서 실제 상용화·플랫폼화·표준화 경쟁으로 무게중심이 이동하고 있을 가능성이 크다.

중요한 점은 ‘안전성’이 자율주행 기술 경쟁의 핵심 키워드가 됐다는 사실이다. 과거 자율주행이 편의성, 자동화, 이동 서비스 혁신에 초점이 있었다면, 현재는 충돌 회피, 센서 융합, 판단 정확도, 시스템 신뢰성, 규제 대응이 경쟁의 중심으로 이동했다. 이는 각국 정부의 규제, 소비자 수용성, 보험·책임 구조까지 연결되는 문제이기 때문이다. 결국 안전기술 특허는 단순 기술 보호를 넘어 상용화 허가와 시장 진입권 확보의 성격까지 갖는다.

한국 산업계에 주는 메시지도 분명하다. 현대차 그룹이 국내 생태계를 이끌고 있지만, 중국의 양적 공세와 미국의 글로벌 플랫폼 전략 사이에서 경쟁력을 유지하려면 단순 차량 제조를 넘어 AI 반도체, 소프트웨어, 지도, 통신, 보안, 규제 대응까지 포함한 통합 IP 전략이 필요하다. 특히 SDV·로보택시·자율물류 등 차세대 모빌리티로 확장될수록 특허는 기술 보호보다 산업 구조 선점 도구가 된다.

결국 이번 보고서는 자율주행 기술 경쟁이 ‘누가 먼저 달리느냐’보다 ‘누가 더 안전하게, 더 신뢰 가능하게 달리느냐’의 시대로 이동했음을 보여준다. 그리고 그 경쟁의 핵심 무대는 이제 도로 위가 아니라 특허와 표준, AI와 데이터가 결합된 글로벌 지식재산 전장이다. 안전형 자율주행 특허는 미래 자동차 산업의 선택지가 아니라 국가 산업 경쟁력 자체가 되고 있다.