봄철 패션과 함께 미용 콘텍트렌즈 시장이 최근 성장하고 있다. 최근 콘택트렌즈 착용에 따른 불편함을 완화시켜주고 눈 건강을 지킬 수 있는 기능성렌즈에 대한 관심이 증가하면서 관련 특허출원도 활발하게 이루어지고 있는 것으로 나타났다.

특허청에 따르면 최근 5년간(2014년~2018년) 단순 시력교정을 벗어나 미용, 안질환 치료, 눈보호 등 기능성을 추가한 기능성 콘택트렌즈 특허출원은 203건으로, 그 이전 5년간(2009년~2013년) 출원 건수인 119건에 비하여 70% 이상 증가했다. 같은 기간 전체 콘택트렌즈 출원이 42% 가량 증가한 것에 비해 높은 수치이다.

눈을 아름답게 꾸밀 수 있는 미용렌즈가 39%(125건), 도수, 초점 등이 변화하면서 시력을 교정하는 가변렌즈가 30%(97건), 질병을 진단하거나 약물방출로 치료하는 진단, 치료렌즈가 23%(75건), 안구건조를 방지하는 습윤성렌즈가 18%(58건), 자외선, 청광 등을 차단하는 눈보호렌즈가 10%(32건)인 것으로 조사됐다.

이 데이터는 1개의 특허출원이 2개 이상의 기능을 포함하는 경우, 각각의 기능별로 1건으로 계산한 수치다.

가장 많이 출원되는 미용렌즈는 최근 5년간 출원이 79건으로, 그 이전 5년간 출원 건수인 46건에 비해 70% 증가했다. 홍채의 색을 다양하게 변화시킬 수 있는 컬러렌즈, 눈의 검은자위를 크게 보이도록 하는 서클렌즈 등 외모와 자기표현에 관심이 많은 젊은층의 수요가 적극 반영된 것으로 풀이된다.

또한, 눈물 속 포도당 농도를 검출하여 혈당치를 알려주는 진단렌즈, 안질환 치료약물을 서서히 방출하는 치료렌즈, 잠을 자는 동안 착용하면 각막을 눌러 교정해주는 각막교정렌즈, 작은 구멍을 통해서만 보도록 하여 눈 근육을 운동시켜주는 핀홀렌즈 등 눈 건강을 지킬 수 있는 콘택트렌즈도 꾸준히 출원되고 있다.

출원인별로는 외국기업이 72%(232건), 국내기업이 13%(43건), 개인이 10%(33건), 대학 및 연구기관이 4%(14건) 출원했다. 가장 많이 출원한 출원인은 미국의 존슨앤드존슨으로 전체의 46%(149건)를 차지했다.

특허청 유현덕 사무기기심사과장은 “현대인의 경우 외모뿐만 아니라 눈 건강에 대한 관심이 많으므로, 다양한 기능을 가진 콘택트렌즈 출원이 지속적으로 증가할 것으로 예상한다”며 “시장을 주도하면서 지속적으로 성장하기 위해서는 국내뿐만 아니라 해외를 겨냥한 기술개발과 특허권 확보가 중요하다”고 말했다.