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간편식은 이제 요리 초보자나 1인 가구만의 전유물이 아니라 모든 세대를 위한 대안이자 필수품으로 자리잡고 있다.

한국농수산식품유통공사(aT)에 따르면 한국 가정간편식 시장은 최근 몇 년간 폭발적인 성장을 보여주고 있다. 2018년 3조 2,000억 원에서 2022년 약 5조 원, 2023년은 약 7조원으로 추정하는 등 1인 가구와 맞벌이 가구 증가, 코로나19 팬데믹으로 인한 외식 제한, 그리고 밀키트와 레트르트 제품의 다양화가 주요 요인으로 작용했다.

▲ 국내 가정간편식 시장규모 / 그래프는 한국 간편식 시장의 2018년부터 2023년까지의 성장을 보여준다. 이 그래프는 가정간편식(HMR) 시장이 2018년 3.2조 원에서 2023년 7조 원으로 급격히 확대된 추세를 시각화합니다. (자료=한국농수산식품유통공사)  © 특허뉴스

전 세계 간편식 시장은 연평균 7.4%의 성장률을 기록하며 2030년에는 약 600조 원 규모에 이를 것으로 전망된다. 특히, 미국은 세계 최대 간편식 시장으로 약 100조 원 규모를 형성하고 있으며, 냉동식품과 즉석 조리식품이 주요 소비 품목이 되고 있고, 중국은 도시화와 1인 가구의 급증으로 간편식 시장이 빠르게 성장 중이며, 약 60조 원 규모로 추정된다. 또한 유럽은 건강과 지속가능성을 중시하는 소비자들 덕분에 친환경 및 웰빙 간편식이 각광받고 있다.

간편식 시장의 성장은 단순히 편리함을 제공하기 때문만은 아니다. 다양한 요인이 복합적으로 작용하고 있다. 먼저, 한국을 포함한 전 세계적으로 1인 가구와 맞벌이 가구가 증가하면서, 간편하게 조리할 수 있는 음식에 대한 수요가 높아졌고, 둘째, 코로나19 팬데믹의 영향이 컸다. 팬데믹 기간 동안 외식이 제한되면서 간편식은 가정에서 식사를 해결할 수 있는 가장 현실적인 선택이 되었다. 셋째, 상품의 세분화와 고급화가 성장을 키웠다. 전통적인 냉동식품에서 벗어나 웰빙 간편식, 유명 셰프와의 협업 상품, 그리고 특정 레스토랑의 메뉴를 간편식으로 재현한 고급 제품들이 소비자들의 선택 폭을 넓혔다.

마지막으로, 글로벌화로 성장중인 간편식은 이제 각국의 음식 문화를 반영한 글로벌 제품으로 확대되고 있다. 이는 다문화 사회로의 변화와도 맞물려 있다.

간편식 관련 특허 기술... 혁신이 만든 성공의 비결

간편식은 단순히 "음식을 빠르게 만들기 위한 제품"에서 끝나지 않는다. 제조, 포장, 보존 기술에 이르기까지 다양한 혁신 기술이 반영되어 있다. 주요 특허 기술을 살펴보면 간편식의 성장이 단순한 편리함 이상의 가치를 제공한다는 것을 알 수 있다.

▲ 마이크로파 가열 전처리를 포함하는 가공 식품의 살균방법 10-1907743(출처=윈텔립스)  © 특허뉴스

씨제이제일제당은 2016년 원료의 품질과 영양을 유지하며 미생물을 제거하는 살균 기술(등록번호 10-1907743)을 개발하여 등록했다. 이 기술은 마이크로파 가열 전처리, 포장 단계, 레트르트 살균 단계로 구성된 공정을 통해 제품의 신선도와 안정성을 극대화했다.

한국식품연구원은 2014년 갈비찜의 제조 방법(등록번호 10-1586784)을 특허로 등록했다. 이 기술은 블랜칭한 야채 농축 조미액을 사용해 육류의 부드러움과 풍미를 유지하며, 가정에서 쉽게 요리할 수 있는 간편식을 제공했다.

▲ 가정간편식 갈비찜 및 이의 제조방법 10-1586784(출처=윈텔립스)  © 특허뉴스

델리스와 한국식품연구원이 함께 개발한 동결건조 천연육수 제조법(등록번호 10-2337244)은 탈기와 진공 동결 기술을 활용했다. 이 기술은 고체 형태의 육수가 물에 빠르게 녹아 조리가 간편하며, 맛과 풍미를 그대로 유지한다. 또한 환경 친화적 포장 기술을 활용해 간편식의 포장 폐기물을 줄이고, 재활용 가능한 포장 용기를 사용하는 기술이 점차 확대되고 있다.

▲ 동결건조 천연육수 및 이의 제조방법 10-2337244(출처=윈텔립스)  © 특허뉴스

이제 간편식 시장은 단순히 편리함을 넘어서 건강과 지속가능성을 중시하는 방향으로 나아가고 있다. 웰빙 간편식이 글로벌 시장에서 인기를 끌고 있다. 특히 유럽과 미국에서는 유기농 재료와 저염, 저칼로리 제품이 큰 주목을 받고 있다.

지속가능한 간편식 시장을 이끌기 위해 친환경 포장 기술과 탄소발자국을 줄이는 제조 공정이 간편식 산업의 새로운 표준으로 자리 잡고 있고, AI와 로봇 기술을 활용해 소비자 맞춤형 간편식을 개발하고, 생산 효율성을 극대화하는 시도가 이어지고 있다.

국가별로 특화된 간편식이 국제 시장에서 점차 확대되고 있으며, 다문화 가정 및 여행객 수요를 만족시키는 제품도 증가하고 있다.

간편식은 이제 단순한 편리함을 넘어 건강, 지속가능성, 문화적 다양성을 아우르는 식품으로 진화하고 있다. 한국 간편식 시장은 혁신적인 특허 기술과 다양화된 제품군으로 글로벌 시장에서도 주목받고 있으며, 이러한 기술들은 소비자들에게 더 나은 선택지를 제공하고 있다.

간편식은 단순히 우리의 식탁을 차리는 도구를 넘어, 세대와 국가, 그리고 문화를 연결하는 새로운 시대의 필수품으로 자리 잡고 있다.