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연일 이어지는 폭염 속, 에어컨은 이제 단순히 시원한 바람을 내보내는 가전이 아니다. 인공지능(AI)을 탑재해 사용자 환경·습관·생체정보까지 학습하며 ‘똑똑하게’ 냉방을 제어하는 지능형 가전으로 진화하고 있다. 에어컨 관련 특허 기술 4건 중 1건이 AI 기술을 적용하고 있으며, 특히 중소기업, 대학, 연구소 등 다양한 주체가 기술 혁신을 주도하고 있는 것으로 나타나 주목된다.

특허청에 따르면, 2024년 에어컨 관련 전체 특허출원 중 AI 기술을 활용한 특허는 25.9%를 차지하며, 에어컨 특허 4건 중 1건꼴로 AI 기술이 탑재된 것으로 나타났다. 이는 기업들이 AI를 에어컨의 핵심 경쟁력으로 인식하고 있다는 방증이다. AI 에어컨 특허 비율은 2020년 14.3%에서 4년 만에 80% 이상 증가했으며, 특히 2024년에는 전년도(35건) 대비 42.8% 증가한 50건으로 가파른 성장세를 나타냈다.

이번에 특허를 받은 주요 기술을 보면, AI의 적용 범위와 정밀성이 한층 높아졌음을 알 수 있다.

A사는인공지능이 날씨·취침·기상시간·사용이력 등을 분석해 예상 취침시간에 맞춰 자동으로 ‘수면모드’로 전환하고, 사용자가 선호하는 온·습도를 일정하게 유지하는 기술로 특허를 확보했다.

B연구소는 실내 장소별 용도와 재실 여부를 AI가 각각 학습한 뒤, 사람의 위치·수에 맞춰 냉각 방향과 온도를 자동 조정하는 기술을 개발했다.

C사는 얼굴 형태·체형·음성 데이터뿐 아니라 맥박·체온·표정 등 세밀한 생체정보를 분석해 개인별 맞춤 온도·습도·풍속을 구현하는 기술로 특허를 받았다.

중소기업, 대학이 주도하는 AI 에어컨 기술 혁신

출원인 유형별로는 중소기업이 83건(41.7%)으로 가장 많아, 과거 대기업 중심이었던 가전 기술 혁신이 중소기업·대학·연구소로 확산되고 있음을 보여줬다. 이어 대학이 41건(20.6%), 대기업 37건(18.6%), 연구소 23건(11.6%) 순이었다. 이는 인공지능이 대규모 설비나 자본보다는 아이디어와 데이터 기반으로도 기술 경쟁력을 확보할 수 있는 영역임을 시사한다.

박용주 특허청 기계금속심사국장은 “기후변화로 인한 폭염이 심화되면서 AI는 에어컨 성능과 경쟁력을 좌우하는 핵심 요소로 자리 잡고 있다”며, “앞으로도 AI를 활용한 특허출원이 에어컨 기술의 주류를 이끌 것”이라고 전망했다.