▲ 조선왕조실록의 계유정난 시기 기사원본(왼쪽)과 온라인 한국어 번역본(오른쪽). 실록에 등장하는 이름(최항, 崔恒)과 관직(승지, 承旨, 정3품)으로부터 시점별 관료의 품계(정1품과 종9품 사이)를 알 수 있다.(그림 및 설명=KAIST)  © 특허뉴스

'왕과 사는 남자' 영화 속 극적 서사로만 소비되던 조선의 권력 투쟁이 과학적 데이터로 다시 쓰였다. KAIST 연구진이 조선왕조실록과 과거 급제자 기록을 기반으로 1만4천여 명 관료의 경력 흐름을 분석해, 계유정난을 비롯한 권력 변동의 실제 작동 원리를 정량적으로 규명했다.

KAIST 문화기술대학원 박주용 교수 연구팀은 홍콩침례대학 최동혁 박사, 홍콩대학교 연구진과의 공동 연구를 통해 조선왕조실록과 문과방목 데이터를 분석, 조선 관료 14,600여 명의 경력 패턴과 권력 구조 변화를 밝혀냈다고 밝혔다. 이번 연구는 디지털 인문학과 복합계 과학을 결합해 역사 데이터를 계량적으로 해석한 대표 사례로 평가된다.

연구팀은 먼저 1453년 계유정난을 중심으로 권력 이동의 메커니즘을 분석했다. 단종, 수양대군(세조), 안평대군과 연결된 관료들의 관계망을 구축한 결과, 권력 핵심인 세조와 가까운 인물은 공신으로 급부상하고 반대 진영인 안평대군 측 인물은 숙청되는 구조가 명확하게 드러났다. 정치적 선택이 개인의 운명을 좌우하는 권력 구조가 데이터로 입증된 것이다.

그러나 연구의 핵심은 단일 사건 분석에 그치지 않는다. 연구팀은 조선 관료제의 장기적 작동 원리를 파악하기 위해 ‘총성공지표(Total Success Index)’라는 정량 지표를 개발했다. 관직의 높이와 재직 기간을 종합해 개인의 성공 수준을 수치화한 것이다.

▲ 실록의 기록으로 구성해낸 계유정난 당시 주요 왕족인 단종, 수양대군(세조), 안평대군, 그리고 관료들의 연결망. 정난 이후 세조와 가까웠던 관료들은 공신이 되고(빨강), 안평과 가까웠던 관료들은 숙청(파랑)되면서 관료제에 큰 변화가 생겼음을 알 수 있다. 그러나 무력으로 인한 왕의 강제적 교체는 조선기에 세 차례 밖에 없던 드문 일로, 조선관료제의 장기적·일상적인 작동방식을 이해하기 위해는 역사 전체를 거시적으로 보아야 할 필요성이 있다.(그림 및 설명=KAIST)  © 특허뉴스

분석 결과, 조선 건국 이후 약 400년 동안은 가문·지역과 개인의 성공 간 상관관계가 일정 수준에서 유지되며 비교적 안정적인 ‘공정 시스템’이 작동했던 것으로 나타났다. 이는 능력 기반의 인재 등용과 일정 수준의 사회적 이동성이 유지됐음을 의미한다.

하지만 조선 후기로 갈수록 구조는 급격히 흔들렸다. 안동 김씨, 풍양 조씨 등 특정 가문이 권력을 독점하면서 관료 사회의 불평등이 빠르게 심화됐다. 연구팀은 특정 가문이 관직과 성공 지표를 집중적으로 점유하는 현상을 확인했으며, 이는 경쟁 기반 시스템이 붕괴되고 ‘권력 세습 구조’로 전환됐음을 보여준다.

결국 조선의 쇠퇴는 단순한 정치 사건이 아니라, 공정한 인재 등용 시스템이 무너진 구조적 붕괴의 결과라는 점이 데이터로 입증됐다. 권력 집중이 장기적으로 국가 경쟁력을 약화시키는 메커니즘이 역사 속에서 반복됐다는 것이다.

이번 연구는 역사 연구의 방법론에도 중요한 전환점을 제시한다. 방대한 역사 기록을 데이터로 변환하고, 이를 과학적으로 분석함으로써 과거를 ‘정량적으로 이해’할 수 있는 길을 열었기 때문이다. 특히 디지털 인문학과 복합계 물리학의 융합은 한국사 연구의 국제적 확장 가능성을 보여주는 사례로 평가된다.

박주용 교수는 “국가의 흥망은 단일 사건이 아니라 시스템의 변화에서 비롯된다”며 “이번 연구는 과거를 분석하는 동시에 현대 사회의 공정성과 인재 등용 문제에도 중요한 시사점을 제공한다”고 밝혔다.

연구팀은 향후 AI를 활용해 조선 관료 데이터베이스를 확장하고, 해외 관료제와의 비교 분석을 통해 보다 거시적인 역사 해석으로 연구를 확장할 계획이다.

홍콩침례대학 최동혁 박사(KAIST 문화기술대학원 박사 졸업)가 제1저자로 참여한 이번 성과는 통계물리학 분야 국제 학술지 'Physica A' 4월호에 게재되며 학문적 가치를 인정받았다. 데이터로 읽어낸 조선의 권력 구조는, 과거의 이야기를 넘어 현재와 미래 사회를 비추는 거울로 작용하고 있다.

논문명은 Total Success Index and the Longitudinal Dynamics of Bureaucratic Stratification in Joseon Korea이다.