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일본 특허청(JPO)이 유니버설 디자인을 단순한 복지 개념이 아닌 ‘지식재산 전략’으로 활용한 기업 사례를 공식 소개하며, 포용성과 산업 경쟁력을 동시에 강화하는 새로운 IP 활용 방향을 제시했다.

일본 특허청은 2026년 1월, 일본 기업들이 유니버설 디자인을 기반으로 특허·디자인권 등 지식재산을 확보하고 이를 사업 경쟁력으로 연결한 대표 사례 2건을 공개했다. 고령화와 다양성 확대라는 사회적 과제를 지식재산 보호와 사업 확장으로 연결한 점에서 주목된다.

유니버설 디자인, ‘배려’에서 ‘권리’로

유니버설 디자인은 연령·성별·장애·국적과 관계없이 누구나 이용할 수 있도록 제품과 환경을 설계하는 개념이다. 일본은 이미 제도적으로 이를 뒷받침하고 있다. 2018년 ‘유니버설 사회 실현을 위한 법률’ 제정 이후, 의료·교통 분야를 중심으로 확산이 진행됐지만 산업 전반으로는 아직 충분히 자리 잡지 못했다는 평가가 이어져 왔다.

이에 JPO는 유니버설 디자인을 모방으로부터 보호하고, 시장에서 정당한 가치를 인정받게 하는 핵심 수단이 바로 지식재산권이라는 점에 주목했다. 이번 사례 공개는 유니버설 디자인이 기업의 사회공헌을 넘어 명확한 IP 전략이자 수익 모델이 될 수 있음을 보여준다.

사례 ① OMRON Taiyo, ‘모두가 일할 수 있는 공장’을 특허로 지키다

OMRON Taiyo는 지적·정신장애인을 포함한 다양한 인력이 함께 일할 수 있는 환경을 목표로, 2017년부터 유니버설 디자인 기반 제조 시스템 ‘유니모노(ゆにもん)’를 구축했다.

이 시스템은 작업 난이도를 ‘의사소통이 어려움’, ‘숫자 인식이 어려움’ 등 기능 중심 기준으로 재정의해, 개인의 장애 유형과 무관하게 누구나 작업할 수 있도록 설계됐다. 특히 눈으로 확인 가능한 공정 표시, 직관적인 장치 구조 등은 특허로 보호돼 현재 라이선스 계약을 통해 외부 기업에도 확산되고 있다.

JPO는 이 사례를 통해 유니버설 디자인 특허가 장애인 고용 확대, 생산성 향상, 사회 문제 해결을 동시에 달성한 전형적인 IP 활용 모델로 평가했다.

사례 ② 킨조 고무, 점자블록을 ‘디자인권’으로 재정의하다

KINJO GOMU는 시각장애인의 이동 안전을 돕는 유도용 점자블록 ‘보도군 가이도’를 개발했다. 기존 점자블록의 단점으로 지적돼 온 철도 이용 불편, 소음·오염 문제를 소재·구조·디자인 개선을 통해 해결한 것이 특징이다.

이 과정에서 킨조 고무는 시각장애인 당사자, 휠체어 이용자, 철도 운영자 등 다양한 이해관계자의 의견을 반영했고, 그 결과물을 디자인권과 특허권으로 체계적으로 확보했다. 해당 제품은 기술적 신뢰성과 사회적 가치를 동시에 인정받아 JPO ‘지식재산 공로상(디자인 경영)’을 수상했다.

JPO는 이를 두고 “중소기업도 지식재산 전략을 통해 시장 개척과 브랜드 신뢰 확보가 가능함을 보여주는 사례”라고 평가했다.

유니버설 디자인 IP, 한국에도 던지는 메시지

이번 사례는 유니버설 디자인이 ‘착한 디자인’에 머무르지 않고, 보호받는 권리이자 사업 확장의 도구가 될 수 있음을 명확히 보여준다. 특히 고령화와 사회적 약자 배려가 중요한 과제로 떠오른 한국 산업계에도 시사점이 크다.

유니버설 디자인을 기술·디자인 단계에서부터 특허·디자인권으로 구조화하고, 이를 라이선스·브랜드 전략과 연결한다면 사회적 가치와 기업 경쟁력을 동시에 확보할 수 있다. 일본 특허청의 이번 사례 공개는 지식재산이 사회 문제 해결의 촉매가 될 수 있음을 입증한 신호탄으로 평가된다.