미세먼지 농도를 평소 보다 20배 이상 증가시켜 비염, 천식 등 호흡기 질환을 유발하는 봄의 불청객 황사가 금년에도 평균 4일정도 발생할 것으로 전망되어, 황사로부터 호흡기를 보호하고 쾌적한 실내공기를 확보하기 위한 새로운 기술들이 주목되고 있다.(※황사가 극심했던 2002년의 경우, 전국적으로 71만 9천명에 이르는 호흡기 환자가 병원을 찾았고, 유 무형의 피해가 최대 7조3천억원에 달한 것으로 추산됨)
 
황사대비 주요 기술분야로는, 외출시 미세먼지를 차단하고 호흡기 계통을 보호하는 마스크/코필터, 모자/방진헬멧, 유모차커버 등 개인보호용품과 유입되는 미세먼지를 걸러주고 탁해진 공기를 정화함으로써 사무실, 가정 및 자동차 등의 실내환경을 쾌적하게 유지해주는 공기청정기와 자동차 공기정화용필터(cabin air filter)를 들 수 있다.
 
개인보호용품 관련 특허출원현황을 보면, 2004년까지 총 96건의 출원 중에서 호흡기를 직접적으로 보호하는 마스크 및 코필터에 관한 것이 황사가 극심했던 2002년 이후 급증하여 76건(79%)을 차지하고, 유모차 덮개 출원과 모자/헬멧 출원이 각각 11건(11%), 9건(10%)이었다.
 
이 분야는 고도의 기술보다는 생활속의 아이디어가 요구되는 특성상 대부분 개인 출원이며, 모두 내국인에 의한 출원인 것에 특색이 있는데, 마스크/코필터 관련 출원은 소재나 형상을 변경하여 밀착성과 집진성능을 향상시키거나, 음이온 방출, 항균 등의 기능을 추가하는 기술이 주류를 이루며, 유모차 덮개는 단순한 방풍, 방진뿐만 아니라, 빛의 난굴절로 인한 유아의 시력저하를 방지하기 위한 것 등 유아의 안전과 건강을 함께 도모할 수 있는 기술이 출원되고 있다.
 
대표적인 건강생활용품으로 자리잡은 공기청정기 관련 특허출원은 지난 10년(1995년～2004년)동안 총1,172건이 출원되었는데, 최근 밀폐된 실내 공기질에 대한 높아진 관심을 반영, 연간 200건이 넘는 많은 출원이 이루어지고 있다.
 
출원인별로는 국내기업 출원이 810건(69%)으로 가장 많고, 국내개인 출원이 313건(27%), 외국인에 의한 출원이 49건(4%)이었다. 이중 외국인 출원은 단 1건을 제외하고는 모두 우리나라와 같이 황사의 영향권 내에 있는 일본으로부터의 출원이라는 점이 흥미롭다.
 
이 분야의 특징적인 기술개발동향은 집진효율향상 기술 외에 음이온 및 산소 공급, 습도조절, 아로마테라피 등 쾌적한 환경조성을 위한 부가기능 관련기술의 개발이 크게 늘고 있다는 점이다.
 
1994년부터 출원되기 시작한 자동차 공기정화용필터는 1998년까지 총 9건만 출원되었으나, 최근에는 연간 10건 내외의 꾸준한 출원이 이어지고 있다. 종래의 먼지만을 걸러주는 1겹 또는 2겹으로 이루어진 단순한 구조의 부직포나 합성섬유 필터에서 벗어나, 최근에는 광촉매나 음이온 또는 원적외선 방출 소재를 코팅함으로써 항균, 탈취, 음이온 방출 등 다양한 기능이 보강된 필터가 출원되고 있다.
 
총 62건 중 47건(76%)이 내국인에 의한 출원이며, 필터에 기능성 물질이 보강된 출원이 28건(45%), 포집효율을 향상시키기 위한 필터의 구조 및 형상과 필터 제조방법에 관한 출원이 각각 24건(39%), 10건(16%)을 차지하고 있다.
 
물질적 풍요를 바탕으로 최상의 육체적 정신적 쾌적함을 추구하는 ‘웰빙’ 열풍과 휘발성유기화합물(voc), 황사 등 각종 유해물질로부터 가족의 건강을 지키고자 하는 요구로 인해 공기청정기, 자동차 공기정화용필터 등 건강생활용품 시장이 지속적으로 성장할 것으로 보여 관련 신기술 개발 및 특허출원이 더욱 활성화될 것으로 전망된다. 
 
특히, 공기청정기분야는 나노기술을 접목한 고집진 다기능성 제품뿐만 아니라 먼지, 냄새, 습도, 온도, 인체 등 제반조건을 감지하여 에너지효율적이면서도 최적의 실내환경을 유지해주는 첨단 지능형 제품과 관련된 출원도 본격화할 것으로 전망된다.

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